U sklopu sustavne zaštite podzemne bioraznolikosti, u Cerovačkim špiljama uspostavljeno je oporavilište za čovječje ribice, jednu od najugroženijih i najposebnijih podzemnih životinja Europe. Akvarij s jedinkom na čuvanje postavljen je u Gornjoj Cerovačkoj špilji u suradnji sa Zoološkim vrtom Grada Zagreba, čiji su kapaciteti za prihvat ovih životinja trenutno opterećeni.
Potreba za uspostavom oporavilišta pojavila se nakon ovogodišnjih visokih voda i proljetnih poplava tijekom kojih su pojedine jedinke čovječje ribice izbačene iz podzemnih staništa na površinu. Takve jedinke nije dopušteno vraćati u podzemlje zbog mogućnosti unošenja bakterija i drugih mikroorganizama s površine koji prirodno nisu prisutni u osjetljivom podzemnom ekosustavu.
Ravnatelj Javne ustanove Park prirode Velebit Mario Šaban istaknuo je važnost suradnje sa Zoološkim vrtom Grada Zagreba, naglasivši kako su djelatnici Zoološkog vrta pružili stručne smjernice za postavljanje akvarija te održavanje optimalnih uvjeta za život čovječje ribice.
Cilj projekta je osigurati adekvatni smještaj za jedinke koje se zbog rizika od kontaminacije više ne mogu vratiti u podzemlje.
Čovječja ribica jedna je od najpoznatijih podzemnih životinja Dinarskog krša i strogo je zaštićena vrsta. Prilagođena je životu u potpunom mraku, iznimno je osjetljiva na promjene u okolišu te predstavlja važan pokazatelj očuvanosti podzemnih voda. Upravo zato zaštita njezinih staništa ima šire značenje za očuvanje kvalitete pitke vode i ukupnog podzemnog ekosustava.
Posebnost čovječje ribice je i njezina dugovječnost – može živjeti više od 70 godina, a zbog sporog metabolizma bez hrane može preživjeti i nekoliko godina.
Učenici OŠ iz Gračaca su prvi imali priliku vidjeti čovječju ribicu u njenom novom staništu u Gornjoj Cerovačkoj špilji. Djelatnik Zoološkog vrta Grada Zagreba Matej Tolić predstavio je rad oporavilišta, objasnio kako se prati zdravstveno stanje čovječje ribice, njezino ponašanje i prilagodba na novi prostor.
U Centru izvrsnosti Cerovačke špilje je za učenike i njihove profesorice održano predavanje o posebnostima čovječje ribice, njezinoj ulozi u bioraznolikosti krškog područja, načinu života, dugovječnosti i važnosti očuvanja podzemnih staništa. Predavanje je održala Katarina Koller Šarić iz udruge Hyla, koja je učenicima predstavila i monografiju „Proteus”, prvu sveobuhvatnu publikaciju u Europi posvećenu čovječjoj ribici. Učenici su imali priliku razgledati i putujuću izložbu udruge Hyla pod nazivom „Podzemlje i čovječja ribica”, koja na pristupačan i edukativan način približava svijet krškog podzemlja, njegove skrivene stanovnike i važnost očuvanja podzemnih voda. Izložba će se do daljnjega moći razgledati u Centru izvrsnosti Cerovačke špilje.
Osim zaštitne funkcije, oporavilište će imati i važnu edukativnu ulogu. Posjetitelji Cerovačkih špilja imat će priliku upoznati vrijednost podzemne bioraznolikosti, posebnosti života čovječje ribice te važnost očuvanja podzemnih voda i osjetljivih krških ekosustava. Na taj način želi se dodatno podići svijest javnosti o potrebi zaštite rijetkih i ugroženih podzemnih vrsta koje ovise o čistim i očuvanim staništima.
